Publius Helvius Pertinax föddes i en blygsam familj i Alba Pompeia, en liten stad i norra Italien, år 126 e.Kr. Hans far var en frigiven man av afrikanskt ursprung, medan hans mor var av italiensk härkomst.
Pertinax steg genom leden av armén och tjänade med utmärkelse i ett antal kampanjer. 193 utsågs han till guvernör i Britannia av kejsar Commodus. Han visade sig vara en duktig administratör, och hans tid i dagens Storbritannien var i stort sett fredlig.
I januari 193, efter mordet på Commodus, förklarades Pertinax till kejsare av senaten. Emellertid blev hans regeringstid kortvarig; bara tre månader senare mördades han av missnöjda soldater.
Trots det är Pertinax ihågkommen som en rättvis och effektiv härskare, och hans korta tid på tronen ses som en höjdpunkt i det sena romerska imperiets turbulenta historia.
